В 2023 году астрономы сообщили, что зафиксировали яркую вспышку, длившуюся около шести месяцев. За семь месяцев до этого телескоп WISE заметил аномальное инфракрасное излучение в этом же участке неба. Анализ данных показал, что учёным впервые удалось наблюдать за тем, как звезда поглотила планету.
Событие получило обозначение ZTF SLRN-2020. По оценкам масса планеты составила 1-10 масс Юпитера. Тогда считалось, что звезда стала красным гигантом и поглотила горячий юпитер — газовый гигант, вращающийся очень близко к своей звезде. В результате этого процесса произошел масштабный выброс газа и пыли в окружающее пространство.
Однако теперь к изучению объекта подключился телескоп Джеймс Уэбб, и новые данные существенно скорректировали картину происходящего. Благодаря мощным инфракрасным приборам астрономы смогли точно измерить светимость звезды и её окрестности. Оказалось, что звезда вовсе не превращалась в красного гиганта.
Это означает, что планета не была поглощена напрямую. Вместо этого она постепенно снижала свою орбиту, пока не оказалась слишком близко к звезде и не была разорвана её гравитацией.
«В конце концов планета начала задевать атмосферу звезды. С этого момента начался процесс ускоренного падения», - рассказывает автор исследования Морган Маклеод из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики и Массачусетского технологического института. «Планета, падая, начала как бы размазываться вокруг звезды».
Во время этого процесса планета выбила часть вещества из внешних слоёв звезды. Газ расширился, остыл и в течение следующего года в нём начали формироваться тяжёлые элементы. Эти элементы затем сконденсировались в холодную пыль, которую телескоп зафиксировал в инфракрасном диапазоне.
На изображении художника показана иллюстрация процесса. Звезда, экзопланета и ее орбита, пересекающаяся впоследствии со звездой.
